Bilim dünyası, kuş gribi nedeniyle dünyanın en büyük fok türü olan Güney fil foklarında yaşanan ani ve kitlesel ölümlerle sarsıldı. 5,8 metreye kadar uzayabilen ve 3.700 kilograma ulaşabilen bu dev deniz memelileri, genellikle denizde yalnız yaşarken her yıl üreme dönemi için Arjantin’in Patagonya kıyılarında bir araya geliyor.
Normalde gürültülü ve hareketli geçen bu dönem, 2023 yılında sessizliğe büründü. Dünya Doğayı Koruma Derneği (WCS) deniz biyoloğu Julieta Campagna, çocukluğundan beri bu sesleri dinleyerek büyüdüğünü ancak geçen yıl sahillere gittiğinde karşılaştığı manzaranın dehşet verici olduğunu söyledi.
Campagna ve ekibi, Valdés Yarımadası kıyılarında yüzlerce yetişkin ve yavru fil foku ölüsüne rastladı. “Korkunç bir sahneydi,” diyen Campagna, “Martılar ölü yavruları parçalıyordu, sessizlik ve ölüm her yerdeydi,” ifadelerini kullandı.
Bu trajedinin nedeni, ölümcül H5N1 kuş gribi virüsüydü. İlk kez 1996’da kümes hayvanlarında tespit edilen bu yüksek derecede bulaşıcı virüs, 2020 itibarıyla vahşi kuş popülasyonları arasında hızla yayılmaya başladı. 2022’den itibaren ise virüsün memeliler arasında doğrudan bulaşabildiği tespit edildi.